Le terme saphir (sans autres adjectifs) identifie la variété bleu-azur du corindon, mais le même nom est fréquemment utilisé, accompagné d'un adjectif, pour identifier toute couleur autre que le bleu (par exemple la variété rubis).
Les corindons colorés étaient autrefois nommés d'après d'autres pierres, suivis du suffixe « oriental » (par exemple, les termes améthyste orientale et émeraude orientale sont aujourd'hui identifiés aux noms saphir violet et saphir vert).
D'autres variétés sont l'orange, appelée padparadscha, la variété la plus précieuse de corindon, l'harmonophane gris terne et le saphir incolore connu sous le nom de leucosapphire.
La couleur bleu-azur typique de la gemme provient d'inclusions d'hématite et de rutile. Si les inclusions sont orientées de manière particulière, le phénomène d'astérisme peut se produire.
On le trouve à l'état naturel dans les roches métamorphiques issues de la refusion d'un micaschiste, d'un quartzite ou d'un calcaire, dans les magmas pauvres en silice et dans leurs alluvions respectives. Ces derniers constituent les principaux gisements exploités aujourd’hui. Dans ce contexte, on pense aux gisements d’Australie, du Sri Lanka, de Birmanie et de Thaïlande. En Italie, on trouve de petits cristaux de saphir dans la calcite de Terminillo.
Le saphir peut être produit synthétiquement par 5 types de synthèse. Pour distinguer le saphir naturel du saphir synthétique, un examen microscopique des inclusions internes et des analyses spectrométriques et spectrophotométriques sont effectués.
La taille la plus courante pour cette gemme est la taille ovale ou ronde à facettes, mais d'autres types ne sont pas exclus, comme la taille cœur ou baguette. Parmi les gemmes connues de taille exceptionnelle, il convient de mentionner l'"Étoile de l'Inde", de 563 carats, conservée au Musée d'histoire naturelle de New York.
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