Les origines de la recherche en orfèvrerie contemporaine remontent à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, à une époque où l'on tentait de combler le fossé entre les arts mineurs et les arts majeurs, en réévaluant artistiquement la création artisanale .
À la fin du XIXe siècle, des voix isolées de libres penseurs s’opposèrent à la dégradation de la création manuelle par la civilisation machiniste. Partout en Europe, il était nécessaire de relier la société et l’environnement au monde de l’art d’une nouvelle manière.
Le mouvement anglais Arts and Crafts , inspiré par les écrits de William Morris et de John Ruskin, croyait que la qualité de vie avait été considérablement compromise « par l'intrusion de la machine dans la société » ; la seule solution était donc que l'art redevienne partie intégrante de l'expérience quotidienne de chacun grâce à l'utilisation d'artefacts
fabriqués à la main, car « surtout ceux qui présentaient des imperfections et des irrégularités dues à la main ou à « l’âme » de l’artiste », étaient « de loin supérieurs, dans un sens moral et esthétique, aux objets impeccables, lisses et sans âme produits par la machine » .
Ceux qui travaillaient dans les cercles des Arts et Métiers se consacraient personnellement à chaque phase de la production d’un artefact, de la conception au produit fini.
Parallèlement, les artistes et les architectes ont été encouragés à élargir leurs horizons et à exercer leurs talents dans d’autres domaines, notamment la conception de bijoux .
De nombreux artistes se sont consacrés à la création d'ornements uniques. On se souvient notamment du nom d’un grand expérimentateur : Charles Ashbee (1863-1942), architecte et orfèvre autodidacte. En 1888, il ouvre officiellement l' école de la Guilde de l'Artisanat , dont le but est de combiner design innovant et savoir-faire artisanal.
Les bijoux produits dans le secteur Arts and Crafts partageaient une prédilection pour les surfaces métalliques travaillées à la main, pour les pierres taillées en cabochon aux couleurs douces, pour les émaux et pour les « thèmes décoratifs faisant référence à un passé préindustriel romancé » 15 .
C’est à ce moment que naît le concept de « bijou d’art » et l’orfèvrerie contemporaine se présente comme « l’héritière et la continuatrice » de la culture Arts and Crafts .
La « réhabilitation » du bijou a commencé, lui permettant d’entrer de plein droit dans les plus hautes sphères de l’art.
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