Les origines de la recherche contemporaine en orfèvrerie se situent entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle, lorsqu'on tente de combler le fossé entre les arts mineurs et les arts majeurs, en réévaluant artistiquement la création artisanale .
À la fin du XIXe siècle, des voix isolées de libres penseurs s’opposaient à l’avilissement de la création manuelle par la civilisation des machines. Dans toute l’Europe, le besoin s’est fait sentir de relier d’une manière nouvelle la société et l’environnement au monde de l’art.
Le mouvement anglais Arts and Crafts , inspiré des écrits de William Morris et John Ruskin, estimait que la qualité de vie avait été considérablement compromise « par l'intrusion de la machine dans la société » ; la seule solution était donc que l'art fasse à nouveau partie de l'expérience quotidienne de chacun grâce à l'utilisation d'artefacts
créés à la main, car «surtout ceux qui présentaient des imperfections et des irrégularités dues à la main ou à «l'âme» de l'artiste», étaient «de loin supérieurs, dans un sens moral et esthétique, aux objets impeccables, lisses et sans âme produits par la machine» .
Ceux qui ont travaillé dans les cercles des Arts et Métiers se sont personnellement consacrés à chaque phase de fabrication d’un artefact, de la conception au produit fini.
Dans le même temps, les artistes et les architectes ont été encouragés à élargir leurs horizons et à exercer leurs talents dans d'autres domaines, notamment la conception de bijoux .
De nombreux artistes se sont consacrés à la création d'ornements uniques. On retient surtout le nom d'un grand expérimentateur : Charles Ashbee (1863-1942), architecte et orfèvre autodidacte. En 1888, il inaugure officiellement l' école de la Guilde de l'Artisanat dont l'objectif était de combiner design innovant et savoir-faire artisanal.
Les bijoux produits dans le secteur des Arts et Métiers étaient unis par une prédilection pour le travail manuel des surfaces métalliques, pour les pierres taillées en cabochon aux couleurs douces , pour les émaux et pour les « thèmes décoratifs faisant référence à un passé préindustriel romancé » 15 .
C'est à ce moment que naît le concept de « bijoux d'art » et l'orfèvrerie contemporaine est « l'héritière et la continuatrice » de la culture Arts and Crafts .
La « réhabilitation » du bijou avait commencé, lui permettant d'entrer de plein droit dans les plus hautes sphères de l'art.
